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En résumé
- Un réfugié a franchi une frontière internationale pour fuir. Un déplacé interne a fui à l'intérieur de son propre pays. Cette distinction a des conséquences majeures sur la protection juridique dont chacun bénéficie.
- Selon le HCR (Rapport sur les tendances semestrielles, novembre 2025), fin juin 2025, 117,3 millions de personnes étaient déplacées de force dans le monde : 42,5 millions de réfugiés et 67,8 millions de déplacés internes.
- Les déplacés internes sont souvent les plus vulnérables : ils restent sous l'autorité du gouvernement qui est parfois la cause de leur déplacement, dans des zones difficiles d'accès pour les humanitaires.
- Life ONG est active dans plusieurs des crises de déplacements les plus graves au monde, notamment au Soudan, en RDC, en Palestine et au Mali.
- Le pôle relation donateur de Life est disponible pour toutes vos questions.
When a crisis erupts, the term "refugees" is often used generically to refer to all people fleeing. But behind this single word lie very different legal and humanitarian realities. Understanding the distinction between internally displaced persons and refugees means better understanding who can be helped, by whom, and how.
What is the difference between a refugee and an internally displaced person?
The border is, in the literal sense of the word, the distinguishing criterion. A refugee is a person who has crossed an international border to flee persecution, armed conflict, violence, or serious human rights violations in their country of origin. They benefit from international legal protection defined by the 1951 Geneva Convention and fall under the mandate of UNHCR. An internally displaced person (in English: Internally Displaced Person or IDP) has fled their home for the same reasons, but has not crossed an international border. They remain within their own country, and thus under the jurisdiction of their own state. This distinction, which may seem technical, has significant consequences in terms of protection, access to aid, and rights.
| Réfugié | Déplacé interne |
|---|
| A franchi une frontière | Oui | Non |
| Statut juridique international | Oui (Convention de Genève 1951) | Non |
| Sous la protection de | Son pays d'accueil + HCR | Son propre gouvernement |
| Accès à l'aide | Plus structuré | Souvent plus difficile |
| Vulnérabilité spécifique | Éloignement, procédures d'asile | Zones de conflit, gouvernement parfois hostile |
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Un paradoxe cruel
selon le HCR, les déplacés internes restent sous la protection de leur gouvernement, même quand ce gouvernement est à l'origine de leur déplacement. C'est pourquoi le HCR les qualifie souvent de "parmi les plus vulnérables au monde" : ils n'ont pas droit à la protection internationale automatique des réfugiés, et se retrouvent souvent dans des zones difficiles d'accès pour les humanitaires.
Figures for 2025
UNHCR data (Mid-Year Trends Report, November 2025) paints an alarming picture. As of the end of June 2025, 117.3 million people were forcibly displaced worldwide.
| Catégorie | Nombre (fin juin 2025) |
|---|
| Réfugiés (mandat HCR) | 30,5 millions |
| Réfugiés en situation analogue | 3,3 millions |
| Autres personnes ayant besoin de protection | 6,1 millions |
| Réfugiés palestiniens (mandat UNRWA) | 5,9 millions |
| Total réfugiés | 42,5 millions |
| Déplacés internes (conflits et violences) | 67,8 millions |
| Demandeurs d'asile | 8,42 millions |
| Total déplacés de force | 117,3 millions |
Source: UNHCR, Mid-Year Trends Report, 4 November 2025 UNHCR projects in its Global Appeal 2026 that this total could reach 136 million forcibly displaced and stateless people by the end of 2026.
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Ce que ces chiffres révèlent
les déplacés internes sont presque deux fois plus nombreux que les réfugiés. Et contrairement aux réfugiés, ils ne peuvent pas traverser une frontière pour bénéficier d'une protection internationale. Beaucoup vivent dans des camps informels, chez des familles d'accueil surmenées, ou directement dans des zones de conflit actif.
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Image : world map of major areas of internal displacement and refugees (Sudan, DRC, Gaza, Ukraine, Mali) - alt: "World map of internally displaced persons and refugees 2025 UNHCR figures"
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Who protects internally displaced persons?
This is where the international system reveals its most glaring limitations. Unlike refugees, internally displaced persons do not benefit from any specific international treaty guaranteeing them protection. In 1998, the UN adopted the Guiding Principles on Internal Displacement. These principles recognize the rights of internally displaced persons and the obligations of governments towards them. However, they are not legally binding at the international level. In practice, it is often UNHCR, UNICEF, WFP, and humanitarian NGOs that provide protection and assistance to internally displaced persons in accessible areas, in coordination with local authorities when they are cooperative.
Major displacement crises in 2025-2026
The most significant global crises by mid-2025, according to UNHCR:
| Pays | Situation |
|---|
| Soudan | 10 millions de déplacés internes (plus grande crise au monde) |
| RDC | 6,47 millions de déplacés internes |
| Ukraine | Plusieurs millions de déplacés internes liés au conflit |
| Syrie | 6,5 millions de déplacés internes (en baisse grâce aux retours) |
| Gaza / Palestine | Quasi-totalité de la population de Gaza déplacée |
| Mali | Environ 415 000 déplacés internes |
Life NGO is present in several of these crises. To learn about the specific situation in each country, read our articles on the crisis in Sudan, the crisis in the DRC, and the situation in Palestine.
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Image : photo of families in an internally displaced persons (IDP) camp, with makeshift shelters and children - alt: "IDP camp families children humanitarian aid"
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How are displaced persons and refugees helped on the ground?
On the ground, aid doesn't always differentiate by legal status: needs guide the intervention. Programs deployed in displacement crises generally cover several key areas. Theaccess to food is often the most urgent need: direct distribution of food parcels or cash transfers so families can purchase locally according to their specific needs. The restoration of access to water is addressed in parallel, essential for preventing epidemics in overcrowded areas. The provision of shelter homeless families involves tents, tarpaulins, and gradually more sustainable solutions. Finally, the support for host families is often overlooked but crucial: those who host displaced people also experience a real economic shock. Life ONG implements these four approaches in its intervention areas, relying on local partners capable of reaching populations inaccessible to international actors. To understand how a humanitarian intervention concretely unfolds, our article Humanitarian Emergency: How NGOs Intervene on the Ground explains each phase in detail. And to better understand the situation of climate refugees, a particular category of displaced people who do not benefit from any international protection, consult our article Climate Refugees: Who Are They and How Can We Help Them?
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Quelle est la différence entre un réfugié et un demandeur d'asile ?
Un demandeur d'asile est une personne qui a fui son pays et demande une protection internationale dans un pays d'accueil, mais dont la demande n'a pas encore été traitée. Un réfugié est une personne dont la demande a été reconnue : elle bénéficie du statut de réfugié et des protections qui y sont associées. Tous les réfugiés ont d'abord été demandeurs d'asile.
Combien y a-t-il de déplacés internes dans le monde ?
Selon le HCR (Rapport sur les tendances semestrielles, novembre 2025), 67,8 millions de personnes étaient déplacées à l'intérieur de leur propre pays fin juin 2025 en raison de conflits ou de violences. C'est presque deux fois plus que le nombre de réfugiés. Le Soudan représente la crise de déplacements internes la plus importante au monde avec 10 millions de personnes déplacées.
Pourquoi les déplacés internes sont-ils moins bien protégés que les réfugiés ?
Les réfugiés bénéficient de la Convention de Genève de 1951 et du mandat du HCR. Les déplacés internes restent sous l'autorité de leur propre gouvernement, même si celui-ci est à l'origine de leur déplacement. Il n'existe pas de traité international contraignant qui leur garantisse une protection équivalente. Les Principes directeurs de l'ONU de 1998 reconnaissent leurs droits, mais sans force juridique contraignante.
La plupart des réfugiés viennent-ils en Europe ?
Non. Selon le HCR, 73 % des réfugiés dans le monde sont accueillis dans des pays à revenu faible ou intermédiaire, souvent proches des crises qu'ils ont fuies. La grande majorité reste dans la région d'origine. Des pays comme le Tchad, l'Ouganda ou le Bangladesh accueillent des millions de réfugiés avec des ressources très limitées.
Quelle est la différence entre un déplacé interne et un réfugié climatique ?
Un déplacé interne a fui à cause d'un conflit ou de violences, mais reste dans son pays. Un réfugié climatique a fui à cause de catastrophes ou dégradations environnementales liées au changement climatique. Les deux catégories peuvent se chevaucher : dans des pays comme la Somalie ou le Soudan, des personnes fuient à la fois des conflits et des chocs climatiques. Aucune des deux catégories ne bénéficie automatiquement du statut de réfugié au sens de la Convention de Genève.
