Assainissement et hygiène : le trio eau-santé-éducation

On parle beaucoup d'accès à l'eau, beaucoup moins de toilettes. C'est compréhensible : le sujet est moins photogénique, plus gênant. Pourtant, sans assainissement, l'eau potable ne tient pas ses promesses. Voici pourquoi ces trois éléments, eau, assainissement et hygiène, ne fonctionnent qu'ensemble.

L'état des lieux : 3,4 milliards de personnes sans toilettes sûres

Le chiffre est vertigineux et pourtant peu connu. Selon le Programme commun OMS/UNICEF (données 2025), 3,4 milliards de personnes, soit près de la moitié de la population mondiale, vivent encore sans services d'assainissement gérés en toute sécurité.

Parmi elles, 354 millions de personnes n'ont accès à aucunes toilettes et pratiquent la défécation à l'air libre : dans les buissons, les caniveaux, les champs ou près des points d'eau. Et le problème est massivement rural : selon l'OMS et l'UNICEF, 66 % des personnes privées d'installations sanitaires de base vivent en zone rurale.

En Afrique, la situation est particulièrement critique : selon le JMP, 779 millions de personnes y manquent de services d'assainissement de base, dont 208 millions qui pratiquent la défécation à l'air libre.

Pourquoi l'eau seule ne suffit pas

C'est le point central de cet article, et celui qu'on comprend rarement du premier coup. On pourrait croire qu'un puits règle le problème sanitaire d'un village. En réalité, non.

Voici pourquoi. Les maladies hydriques se transmettent par une voie précise : les matières fécales contaminent l'eau, l'eau contaminée est bue, les pathogènes attaquent le système digestif. Or, si un village dispose d'une eau propre mais que la défécation se fait à l'air libre, les matières fécales finissent par retourner dans l'environnement et contaminer les sources, y compris par ruissellement vers les points d'eau peu profonds.

Autrement dit : donner de l'eau propre à un village sans régler la question des latrines, c'est remplir une baignoire sans mettre la bonde. Le cycle se referme et les maladies persistent.

C'est pour cette raison que les acteurs du secteur parlent toujours du trio eau, assainissement et hygiène, et jamais de l'eau isolément. Les trois briques se tiennent : l'eau protégée à la source, les latrines pour couper la contamination, et l'hygiène pour bloquer la transmission par les mains.

L'hygiène : le geste le plus rentable de la santé publique

Le troisième pilier est le plus simple et le moins cher : se laver les mains. Et pourtant, selon l'OMS et l'UNICEF (2025), 1,7 milliard de personnes ne disposent d'aucun service d'hygiène de base à leur domicile, dont 611 millions sans la moindre installation.

L'impact de ce geste est pourtant considérable. Comme nous le détaillons dans notre article Eau et santé : comment l'accès à l'eau réduit les maladies infantiles, le lavage des mains au savon réduit les maladies diarrhéiques de plus de 40 % selon l'UNICEF et l'OMS. Peu d'interventions médicales affichent un tel rendement pour un coût aussi faible.

Mais il y a une condition évidente qu'on oublie souvent : pour se laver les mains, il faut de l'eau disponible. Un dispositif de lavage des mains sans point d'eau à proximité ne sert à rien. On revient donc au puits. La boucle est bouclée : chaque brique dépend des autres.

Le lien méconnu entre toilettes et éducation des filles

Voici la dimension la plus invisible du sujet, et l'une des plus injustes. L'absence de toilettes ne fait pas que rendre malade : elle prive les filles d'éducation.

Comme le souligne l'UNICEF, lorsque les enfants, et particulièrement les filles, n'ont pas accès à des installations sanitaires privées et décentes dans leur école, le droit à l'éducation est menacé. Concrètement, beaucoup de filles sont contraintes de manquer l'école pendant leurs règles, faute de toilettes offrant une intimité suffisante.

Ces absences répétées, chaque mois, finissent par créer un retard scolaire, puis un décrochage. Une simple question de latrines décide ainsi de la scolarité, donc de l'avenir professionnel, de millions de jeunes filles.

À cela s'ajoute une question de dignité et de sécurité : la défécation à l'air libre expose les femmes et les filles au harcèlement et aux agressions, en particulier la nuit.

Un investissement au rendement exceptionnel

Si l'argument sanitaire ne suffisait pas, l'argument économique est sans appel. Selon une étude de l'OMS, chaque dollar investi dans l'assainissement rapporte 5,5 dollars, du fait de la baisse des dépenses de santé, des gains de productivité et de la diminution des décès prématurés.

C'est plus élevé encore que le rendement de l'eau potable seule, estimé par l'ONU à 2 dollars par dollar investi. Notre article Don d'eau potable : l'action au meilleur rapport coût/impact détaille ces calculs.

Le problème n'est donc pas la rentabilité, mais le rythme. L'OMS estime qu'il faudrait multiplier par cinq le rythme actuel de progrès pour parvenir à un accès universel à des services d'assainissement gérés en toute sécurité d'ici 2030. Sans accélération, l'objectif restera hors d'atteinte.

Comment agir concrètement

L'approche qui fonctionne consiste à ne jamais traiter l'eau isolément, mais à l'inscrire dans une chaîne complète.

C'est la logique du programme eau de Life ONG. Un puits de village, creusé à environ 20 mètres et équipé d'une pompe, dessert environ 500 personnes. Son cahier des charges inclut une margelle en béton pour empêcher la contamination du point d'eau, une analyse en laboratoire de la potabilité, et surtout la formation d'un comité de gestion villageois, qui porte aussi la sensibilisation aux bonnes pratiques d'hygiène.

Le financement est de 2 650 € en Afrique, soit environ 901 € après réduction d'impôt de 66 %. Pour comprendre le détail du chantier, notre article Construire un puits en Afrique : étapes, coûts et impact réel suit les 7 étapes, et notre article Combien coûte un puits en Afrique ? décompose le budget. Le pôle relation donateur de Life reste disponible pour toute question sur les projets en cours.